Centrales hidroeléctricas El Nihuil en San Rafael, Mendoza

En sintonía con los lineamientos de la Comisión Económica para América Latina (CEPAL) los distintos gobiernos de la región han atendido la demanda creciente de energía eléctrica en el período. Desde la inmediata posguerra se habían realizado grandes inversiones en centrales atómicas e hidráulicas. En el caso de Argentina, si bien la planificación a largo plazo ha sufrido intermitencias por motivos políticos, algunas intervenciones se han ido complementando y ampliando a pesar de la lentitud. Es el caso del Sistema de Aprovechamiento Hidroeléctrico del Río Atuel, en la provincia de Mendoza proyectado y construido por AyEESE. El Nihuil I fue la primera presa iniciada tempranamente en 1942 y puesta en servicio en 1957. Con un proceso más rápido, la presa Aisol de la central El Nihuil II, fue construida entre 1967 y 1968 entrando en funciones en 1969. De inmediato se inició la presa Tierras Blancas correspondiente a El Nihuil III y si bien se terminó en 1971 recién se activó en 1977. El Nihuil IV, cuya presa Valle Grande se comenzó a construir en 1958 fue terminada en 1975 e integrada al sistema activo en 1997, aunque a esa altura por manos privadas. La serie se despliega en 47 kilómetros que salvan un desnivel de 437 metros entre la primera y última presa y 20 kilómetros de túneles comunican los diques con sus correspondientes máquinas turbogeneradoras. La energía se transporta hacia la provincia de Mendoza y abastece también a la provincia de San Juan mediante el Sistema de Interconexión de la Zona Cuyo. La línea de transmisión de El Nihuil II tiene 240 kilómetros de largo y está construida con pórticos (algunos de 31 metros de alto) de hormigón armado centrifugado, salvo en los tramos montañosos que se sustituyen por pórticos metálicos y de hierro perfilado por tratarse de una zona sísmica.
El derrotero de este complejo hidroeléctrico, próximo a la ciudad de San Rafael ilustra las dificultades políticas por sobre las técnicas, para la práctica de este tipo de emprendimientos aún con los distintos impulsos financieros, especialmente del Banco Nacional de Desarrollo (BANADE). La magnitud y la envergadura de la intervención de fuerte carácter ingenieril deja una impronta paisajística y urbana en el territorio. El conjunto, que partió de la creación inicial de un embalse artificial, trascendió la mera condición de infraestructura de servicio para constituirse en un enclave turístico. Desde ese punto de vista merece una especial atención desde múltiples puntos de vista – arquitectónico, urbano, estético, técnico, estratégico- para el estudio de casos similares durante el período.